La primera película de Sidney Poitier fue un thriller de 1950 llamado No hay salida . Todavía vale la pena verlo hoy, por la actuación abrasadora de Poitier, y también por mucho más. En 2017 escribí un ensayo sobre la película para acompañar una edición Blu-ray lanzada en el Reino Unido por el sello Masters of Cinema, y la película fue bastante interesante y, de hecho, recientemente pertinente para ver en ese momento. Producida por 20th Century Fox, era una de las denominadas películas con mensajes de ese estudio, y el mensaje de esta era un suave antirracismo. No tan suave, fíjate, que la película no fue prohibida en los cines por debajo de la línea Mason-Dixon, lo fue.
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Pero la película, en ese momento, puso en marcha la idea de que Poitier, nacido en 1927 en las Bahamas y descubierto por el director de Fox, Daryl Zanuck, en 1949 (Poitier parecía no haber necesitado mucho examen de conciencia para optar por el cine). sobre el teatro al principio de su carrera), fue contratado por Hollywood para retratar variaciones de una especie de personaje negro santificado. En No hay salida interpreta a un médico muy competente que se enfrenta a un maníaco racista interpretado por Richard Widmark. En su mayor parte, el carácter de Poitier, tal como está escrito, es prácticamente santo. Pero, en colaboración con el director Joseph L. Mankiewicz (quien coescribió el guión), Poitier inyecta una profundidad volátil en el papel. El momento decisivo ocurre cerca del final, cuando el personaje de Poitier cose a un Widmark llorón. Mirando a Widmark con una rabia que podría incendiar una manzana de la ciudad, dice: No llores, chico blanco. Vas a vivir.
Es un momento abrasador de humanidad compleja. Como escribí en mi ensayo en ese momento, representaba un marcado contraste con el entonces nuevo Tres vallas publicitarias en las afueras de Ebbing, Misuri , una película que, observé, usa[d] personas de color como accesorios de comentarios morales. No importa cuál sea el material, como, por ejemplo, el casi implacablemente anodino Adivina quién viene a cenar — Poitier, que falleció hoy a los 94 años , usó el poder tanto de su presencia física como de su destreza para asegurarse de que estaba Nunca cerca.
Sin embargo, uno puede entender cómo se adoptó la sabiduría convencional miope. en el 1963 lirios del campo , la película por la que Poitier ganó su primer y único Premio de la Academia a Mejor Actor, interpretó a un manitas que alegremente ayuda a un rebaño de monjas. en 1965 Un parche de azul le enseña el Amor Real a una joven blanca... ¡que es ciega! ¿Consíguelo? Destacó absolutamente en cuadros donde la relevancia social iba de la mano con el arte, como en 1951. Llora, la Patria Amada y 1961 Una pasa al sol , adaptado de la innovadora obra de Lorraine Hansberry. (Vale la pena señalar que con esta pieza, Poitier definió su papel de la pantalla y el escenario, interpretando a Walter Lee Younger en la producción de Broadway de 1959). Pero esas obras no llegaron al público blanco tanto como deberían. Más familiares para tales espectadores fueron, digamos, las dos películas que Poitier hizo con el otrora rey de la conciencia social en la nariz, el director Stanley Kramer. uno era el de 1958 Los desafiantes , interpretando a un convicto fugitivo negro esposado, ¿entiendes? — al racista blanco Tony Curtis. Y el otro era Cena , en la que volvió a interpretar a un médico, uno que le propone matrimonio a una mujer blanca cuyos padres son Spencer Tracy y Katharine Hepburn.
Poitier dotó a los personajes de estas películas de un carisma prácticamente galáctico, único. No pocas veces se le pidió que actuara con calma frente a artistas blancos deliberadamente nerviosos. (Ver 1957 borde de la ciudad con John Cassavetes, o 1962 Punto de presión con Bobby Darin.) Pero más que un actor negro, era una estrella de cine negra, sin disculpas. Frente a frente con Paul Newman en 1961 Blues de París , un drama de jazz poco visto y subestimado, sale victorioso (en parte porque el personaje de Newman es un poco molesto en general).
Foto: Colección Everett
Algunos de los escritos más perspicaces sobre la personalidad y el trabajo de Poitier en la década de 1960 se encuentran en el excelente libro de Mark Harris de 2008 Cuadros en una revolución , en parte una crónica de cómo les gusta a las imágenes Bonnie y Clyde y El graduado realizó una obra contemporánea como Adivina quién viene a cenar parecer anacrónico. [H] e demostró un instinto notable para la autopresentación, escribe Harris sobre su relación con la prensa a mediados de los años 60; sin nadie a quien emular, sabía exactamente cuánto podía decir públicamente sin poner en peligro su estatus en la América negra o blanca […] No se permitiría, no podía permitirse, jugar a los villanos. Hollywood nunca le permitiría interpretar a un personaje con auténtica pasión sexual. Y ni siquiera valía la pena discutir la posibilidad de que algún día pudiera competir con actores blancos por papeles en los que se pudiera descartar la raza.
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1967 fue un año crucial para Poitier. Aparte de Adivina quién viene a cenar , tuvo dos películas importantes más ese año. En Para el señor, con cariño , interpretó a un soñador profesor de secundaria (escuela secundaria para nosotros, los yanquis) en Londres, acosado por Michael Des Barres y, finalmente, con una serenata de Lulu. (En 1955, los entonces casi 30 Poitier interpretaban a un molesto estudiante de secundaria en la risible película de antes y ahora). La jungla de pizarra .) Y en En el calor de la noche , interpretó a un oficial de la ley inusualmente asertivo que resuelve un misterio entre colegas y sospechosos racistas.
Aquí, como siempre, Poitier se destacó en formas que iban en contra de las devociones liberales. En El diablo encuentra trabajo , su libro esencial sobre cine, James Baldwin observa sobre el escenario de la película: La película es impresionante, por no decir vertiginosa, en la velocidad con la que se mueve de una proposición absurda a otra. Se nos pide que creamos que un hombre negro adulto que conoce el Sur y que, siendo policía, debe saber algo sobre sus colegas, tanto del Sur como del Norte, elegiría cambiar de tren en un remanso del Sur a esa hora de la madrugada. y sentarse solo en la sala de espera […]
Pero continúa: la presencia de Poitier le da a la película su única virilidad real, y tan enfáticamente que el clima emocional de la película es el de un acto de contrición misteriosamente sofocado y desconcertado, pero compulsivo.
En cierto modo, su trabajo en Calor era el final de un hilo. Nunca interpretó a un tipo malo absoluto. Pero en su actuación mostró una nueva asertividad que no podías dejar de notar. En dos En el calor de la noche secuelas, Me llaman señor Tibbs y La organización , él hizo interpretar el papel de Virgil Tibbs como si la raza no fuera un factor.
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Y en 1969 poco visto el hombre perdido - adaptado de Hombre extraño fuera , con un grupo parecido a las Panteras Negras en sustitución del I.R.A. — Poitier en realidad interpretó a un radical negro militante. Para su debut como director, 1972 Buck y el predicador , en la que coprotagonizó con Harry Belafonte, Poitier no solo hizo un western negro, sino también una comedia occidental negra, y bastante estridente. Siguió ese esfuerzo con tres colaboraciones con, gulp, Bill Cosby, cada una de ellas una comedia estridente, sí, en la que Poitier interpretó a un hombre serio, más o menos, para su coprotagonista voluble y, um, loco.
Foto: Colección Everett
Estas eran películas que se dirigían explícitamente al público negro, y Poitier parecía encantada de abrirse paso entre ese grupo demográfico. (No hablaremos aquí del último esfuerzo como director de Poitier, la película protagonizada por Cosby). papá fantasma , que se distingue principalmente por ser un poco menos WTF que el de Cosby leonardo parte 6 .)
Poitier dejó de actuar a finales de los 70 mientras continuaba dirigiendo, nuevamente, comedias. Supervisó el segundo equipo de Richard Pryor/Gene Wilder, Volverse loco en 1980, el que es correcto, somos malos, y trabajó nuevamente con Wilder y Gilda Radner para 1982 Hanky Panky . El número de comedias en las que participó Poitier antes de Buck y el predicador ? Uno, cero.
Tras su regreso a las pantallas en 1988 en dos películas, pequeña nikita (lo que lo puso contra el joven River Phoenix) y disparar a matar , el estatus icónico de Poitier era más que fijo y su ritmo pausado: apareció en una docena de películas entre 1988 y 2001. Mientras que entre 1950 y 1978 estuvo en más de 40. (Una de las fotografías posteriores a 1988 fue hecha para secuela televisiva de Para el señor, con cariño , dirigida por Peter Bogdanovich, quien murió ayer . Otra fue la imagen de atraco de culto sin igual. Zapatillas .) Escribió libros, incluida una novela de ciencia ficción, publicada en 2013, llamada Montañas de Caín . Su autobiografía espiritual, La medida de un hombre , fue publicado en 2007 y justamente celebrado por Oprah Winfrey.
Una vez tuve el privilegio de presenciar a Sidney Poitier en un momento decididamente no de estrella de cine. Fue en 2006, en el Festival de Cine de Cannes. Poitier estaba allí para recibir el Premio Comendador de las Artes y las Letras del gobierno francés. Estaba cubriendo el festival para la revista Premiere y me alojaba en el bastante lujoso Hotel Martínez. (Vaya, la economía de las revistas en el pasado: mi estadía allí me costó sobre diez de los grandes.) Me levantaba todas las mañanas a las seis, para poder llegar al buffet de desayuno antes de las siete, tomar café, comida y un par de cigarrillos y dirigirme al tren de las 8:30. Así que me dirijo al ascensor y paso una puerta parcialmente abierta, con una mucama y un carrito de servicio de habitaciones en el pasillo, y dentro de la habitación, el Sr. Sidney Poitier, con una camisa de esmoquin y calzoncillos bóxer entrando tímidamente. la carreta y dándole una propina a la criada. Si bien no era un hombre alto (las estrellas de cine, aunque no uniformemente bajas, tampoco son altas, como sucede con estas cosas), era completamente magistral. No dije hola. no era el momento
El crítico veterano Glenn Kenny revisa los nuevos lanzamientos en RogerEbert.com, el New York Times y, como corresponde a alguien de su avanzada edad, la revista AARP. Él bloguea, muy ocasionalmente, en Algunos Vinieron Corriendo y tuitea, la mayoría en broma, en @glenn__kenny . Es autor del aclamado libro de 2020 Made Men: La historia de Goodfellas , publicado por Hanover Square Press.