Teddy Pendergrass estaba en lo más alto a principios de 1982. Tenía cinco álbumes multiplatino a sus espaldas, agotó las entradas para los espectáculos donde tocaba y se estaba diversificando en nuevas empresas comerciales, incluidas líneas de ropa y promociones de productos. Con su notable talento, su atractivo atractivo y su ardiente sexualidad, el cantante de R&B de 31 años estaba a punto de cruzar a la corriente principal del pop cuando la tragedia golpeó. Un accidente automovilístico a altas horas de la noche lo dejaría paralizado del pecho para abajo.
Recuerdo el accidente de Teddy Pendergrass y las ondas de choque que envió a través de la música popular. Las celebridades murieron jóvenes, eso no era nada nuevo, pero nunca las viste enfermarse o lesionarse. Una figura electrizante en sus actuaciones en vivo y presencia física, la idea de él en silla de ruedas por el resto de su vida parecía un destino peor que la muerte; Pendergrass estuvo a punto de quitarse la vida. Pero Teddy Pendergrass era más fuerte que eso. La historia de su ascenso a la fama y regreso del abismo es el tema del documental de Showtime. Teddy Pendergrass: si no me conoces .
Teddy Pendergrass superó muchos desafíos en la vida. Criado por una madre soltera, creció en los guetos de Filadelfia donde eras depredador o presa, según su amigo de la infancia L.T. Brinkley. Conoció a su padre solo una vez, a la edad de 11 años, antes de que lo asesinaran. Mientras que los amigos se alistaron para luchar en Vietnam en lugar de arriesgarse como un joven negro en las calles de Philthy-delphia, dice Pendergrass, nunca me sentí tan desesperado.
Foto: Colección Everett
Pendergrass se ordenó como ministro a la edad de 10 años y aprendió a sostener una audiencia en la palma de su mano. Ver a Jackie Wilson a la edad de 13 años le mostró lo que quería hacer con el resto de su vida. Con el futuro compañero de banda Lloyd Lloyd Parks, faltaría a la escuela y cantaría en las esquinas. Como vocalista, Pendergrass podía suplicar como Wilson, tenía un tono áspero como David Ruffin y sabía cómo poner una canción como Otis Redding, puliendo una frase y yendo de arriba hacia abajo para lograr un efecto dramático.
El mundo escuchó por primera vez a Pendergrass como miembro de Harold Melvin & the Blue Notes, parte de The Philly Sound, comisariada por el equipo de redacción y producción de Kennth Gamble y Leon Huff. Aunque Melvin obtuvo la mejor facturación, Pendergrass fue el cantante principal, lo que generó confusión y resentimiento. Cuando Pendergrass se fue en solitario, Melvin les pidió a Gamble y Huff que lo dejaran. Ellos rechazaron. Los negocios son los negocios, dice Gamble.
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Como solista, Pendergrass hizo un buen uso de su buena apariencia mientras cantaba sobre el amor y la lujuria en términos explícitos. Después del asesinato del gerente y novia Tazz Lang, se enganchó con el gerente de Alice Cooper, Shep Gordon, quien está ganando el lanzamiento si llego tan alto como tú, pero lo mantengo unido y me aseguro de tener el dinero en efectivo. Gordon imaginó a Pendergrass como El Elvis Negro, y reservó una serie de conciertos… Sólo para mujeres, sirviéndoles paletas de chocolate con ositos de peluche en la puerta para volverlas locas. Funcionó a las mil maravillas.
En 1982, Teddy Pendergrass era una de las estrellas más importantes del R&B y el símbolo sexual negro preeminente de América. Se estaba preparando para llevar su carrera al siguiente nivel y pasar a las listas de éxitos con una versión de Lady, escrita por Lional Richie y un éxito para el cantante de country Kenny Rogers un año antes. Una actuación en vivo de febrero de 1982 muestra a Pendergrass llevando la canción a alturas vocales y emocionales inimaginables en la versión de Rogers. Nunca se registró y en un mes su vida se pondría patas arriba.
La noche del 18 de marzo de 1982, Pendergrass tuvo un accidente automovilístico después de que fallaran los frenos de su Rolls Royce. Se rompió el cuello y quedó paralizado del pecho para abajo. Corrieron rumores de que estaba borracho (no lo estaba) y con una mujer transgénero (¿lo estaba y qué?). Sus amigos afirman que se encontraron otros autos con las líneas de freno cortadas y destrozadas. Aunque todo son conjeturas, los enfrentamientos de Pendergrass con la mafia negra de Filadelfia, que supuestamente asesinó a Lang, y el Departamento de Policía de Filadelfia, a quien estaba demandando en el momento del accidente, son motivo de asombro.
Pendergrass dice que enterarse de que era parapléjico fue lo más bajo que jamás había estado. Consideró el suicidio y pudo haberlo hecho si no fuera por la ayuda del psicoterapeuta Dr. Dan Gottlieb, él mismo tetrapléjico. Se organizó un funeral simulado, en el que Pendergrass se cubrió la cabeza con una sábana mientras sus seres queridos le decían cómo los afectaría su muerte. Le quitaron esa sábana de la cara y Teddy se sentó en esa silla y dijo: 'No quiero morir'. Él dijo: 'Quiero vivir', nos dice su esposa Karen Still.
El objetivo de Pendergrass ahora se convirtió en volver a cantar. Su primer video posterior al accidente, In My Time, lo encontró cantando desde su silla de ruedas. El álbum se convirtió en oro. En 1985, actuó en vivo por primera vez en tres años frente a una audiencia global de millones en Live Aid en Filadelfia. Grabaría 6 álbumes más, 4 de los cuales fueron de oro, antes de su muerte en 2010 a la edad de 59 años.
Teddy Pendergrass: si no me conoces está bien elaborado y ricamente detallado y atraerá tanto a los fanáticos de toda la vida como a los nuevos oyentes. Si a veces coquetea con las teorías de la conspiración con pocos antecedentes fácticos, su retrato del propio Pendergrass es auténtico y definitivo. Si bien es agridulce contemplar lo que podría haber sucedido si no fuera por su accidente, su huella en la música moderna es innegable y su legado es sustancial y seguro.
Benjamin H. Smith es un escritor, productor y músico residente en Nueva York. Síguelo en Twitter: @BHSmithNYC.