Muscle Shoals, Alabama, se encuentra en la orilla sur del río Tennessee, a unas 20 millas de la frontera estatal. Nashville y Memphis están a un par de horas en automóvil en diferentes direcciones; Birmingham también. Entonces, ¿por qué alguien querría ir a Muscle Shoals? Tiene un poco más de 16 millas cuadradas en total y tiene una población de menos de 15,000, que sube a 200,000 si se incluye la ciudad de Florencia al otro lado del río y otras ciudades circundantes. A pesar de estas estadísticas poco impresionantes, su legado musical es igual al de cualquier gran ciudad, habiendo sido el hogar de un pequeño grupo de músicos que ayudaron a definir el soul, el R&B y el rock n 'roll desde la década de 1960 hasta la actualidad.
El excelente documental de 2013 de Greg ‘Freddy’ Camalier Muscle Shoals profundiza en la rica historia musical del área y actualmente se transmite en Amazon Prime. En particular, la película narra las crónicas de Rick Hall's FAME Studios y Muscle Shoals Sound Studio, fundado por la antigua sección rítmica de Hall, Swampers, inmortalizado en Sweet Home Alabama de Lynyrd Skynyrd (ahora Muscle Shoals tiene a Swampers / y se sabe que eligieron una canción o dos). Entre los dos, han producido o tocado algunas de las canciones más famosas jamás grabadas.
Rick Hall es el héroe y villano de la película, sabio y tonto.Foto: Magnolia Pictures
Hall actúa como héroe y villano de la película, sabio y tonto. Con su determinación resuelta y su bigote teatral, recuerda a Daniel Plainview de Daniel Day-Lewis en Habrá sangre . Él es propenso a hablar en clichés, diciendo cosas como que iba a patear traseros y tomar algunos nombres y estaba cagando en alto algodón. Sin embargo, detrás de su fanfarronada hay una vida de tristeza y trauma, es un milagro que haya sobrevivido. Hall creció en una pobreza extrema, perdió a su hermano en un terrible accidente, su madre lo abandonó para convertirse en prostituta y perdió a su primera esposa en un accidente automovilístico 18 meses después de casarse. Profesionalmente, ha sido despedido, abandonado y abandonado por estudios, músicos y sellos por igual, cada vez que se recupera y encuentra un mayor éxito. Creo que el rechazo jugó un papel importante en mi vida porque lo aproveché, nos dice en un momento. Quería demostrar que el mundo estaba equivocado y yo tenía razón.
La gravedad de Hall se equilibra con los afables Swampers, una colección de chicos canosos y pastosos que forman parte de las secciones rítmicas del soul de la Santísima Trinidad de los sesenta, junto con los Funk Brothers y Booker T. & The M.G. de Motown. No esperabas que fueran tan funky o grasientos como lo eran, dice Aretha Franklin, a quien apoyaron en éxitos como Respect y Chain of Fools. Que el grupo que tocó en algunos de los mayores éxitos de R&B de la década de 1960, incluidos los temas emblemáticos de Wilson Pickett, Percy Sledge y Etta James, fuera un grupo de chicos blancos sin pretensiones, sería una fuente recurrente de confusión y comedia. Como recuerda el guitarrista Jimmy Johnson, Paul Simon llamó a Stax Records, habló con (copropietario) Al Bell y dijo: 'Oye, quiero a esos mismos músicos negros que tocaron en (los Staple Singers)' I'll Take You There. Él dijo: 'Eso puede suceder, pero estos tipos están muy pálidos'.
La historia musical de Muscle Shoals se remonta a antes de la llegada de los europeos blancos a principios del siglo XIX. Nos enteramos de que los indígenas Yuchi llamaban al río Tennessee, el río que canta. WC. Handy era de la zona y su trabajo escribiendo, transcribiendo y publicando canciones de blues expandió enormemente el alcance del género, lo que le valió el apodo de El Padre del Blues. En paralelo a la historia de los estudios está el nacimiento del rock sureño; Duane Allman era guitarrista de sesión en FAME y Lynyrd Skynyrd firmó un contrato de producción con Muscle Shoals Sound Studio. El legado continúa hasta el día de hoy con Drive-By Truckers, cuyo Patterson Hood es el hijo del Swamper David Hood, y Jason Isbell, ninguno de los cuales aparece en la película, y John Paul White de The Civil Wars, que sí lo hace.
Rico en detalles, bellamente filmado y con el testimonio de una pandilla de estrellas de rock famosas, Muscle Shoals es una delicia para los fanáticos de la música y ofrece una interesante lección de historia para aquellos que no están familiarizados con la música que se originó allí. En el fondo hay una historia muy humana sobre personas sencillas de un pueblo pequeño que nunca dejan que el éxito se les suba a la cabeza ni los cambie. Si Hall era el adicto al trabajo del grupo, impulsado por su autoproclamada amargura, nunca perdió de vista la música, empujando a los artistas a desbloquear su grandeza. Si bien los Swampers podrían haber viajado por el mundo, preferían los placeres del hogar. Miras atrás y ves la discografía, dice Johnson, estamos tan asombrados como cualquiera.
Benjamin H. Smith es un escritor, productor y músico residente en Nueva York. Síguelo en Twitter: @BHSmithNYC.