La larga e histórica carrera de Boris Karloff en el cine no comenzó con las películas de terror. Si bien ese género llegaría a definirlo como actor y como presencia física, William Henry Pratt comenzó interpretando a piratas, sarracenos y villanos occidentales. Pero no fue hasta que descubrió el horror, o lo descubrió a él, que Boris Karloff se convirtió en Karloff, el monónimo que a menudo se le atribuye a partir de entonces. Sin embargo, lo que podría ser fácil pasar por alto sobre la carrera de Karloff fue el rango de sus habilidades, el alcance de su talento. No solo interpretó al Monstruo, o al Asesino, en estas imágenes: podía, y lo hizo, tocar cualquier cosa que el género mismo le permitiera. Este mes se pueden encontrar ejemplos de lo que podría hacer, ya que Criterion Channel está transmitiendo varias películas de Karloff este octubre.
Todo empezó para él, por supuesto, con James Whale Frankenstein (1931), en la que interpretó a la criatura (y en la que ni siquiera se le atribuyó el papel de Karloff, ¿sino?), Frente al médico loco de Colin Clive en la adaptación más famosa de la novela de Mary Shelley. Frankenstein es una película maravillosa (desafortunadamente no se transmite en Criterion), pero fue el antecedente de una entrada posiblemente aún mejor y más querida en la serie de clásicos de terror de Universal de la que Karloff fue un componente tan vital. Estoy hablando, por supuesto, de Novia de frankenstein (1935), nuevamente dirigida por Whale, y nuevamente presentando a Karloff como el Monstruo. Creído muerto después del ardiente clímax de la película original, el Monstruo de hecho sobrevivió. Al igual que Henry Frankenstein de Clive, quien, al recuperarse de sus heridas, visita a su antiguo mentor, el Dr. Pretorious (Ernest Thesiger). Allí, en el extraño laboratorio del viejo profesor, donde hay ejemplos de sus obscenos intentos de crear vida antinatural por todas partes, Pretorious le dice a Frankenstein que quiere crear, usando un cerebro artificial y partes del cuerpo recolectadas, un compañero para el Monstruo.
A lo largo de la historia, veremos al Monstruo matar brutalmente a cualquier número de aldeanos, y lo veremos descubrir una amistad potencial (pero cruelmente frustrada) con un anciano ciego, su mejor esperanza de afecto dada la forma irreflexiva en que Frankenstein, su creador, ensambló su ser físico. La clave de toda esta historia, cada vez que se cuenta, desde Shelley en adelante, es la idea de que a Frankenstein solo le importaba lograr su objetivo de crear vida, sin tener en cuenta qué tipo de vida sería. A través del famoso maquillaje de Jack Pierce, Karloff atraviesa la terrible soledad, tristeza y absoluta impotencia del Monstruo. Una criatura temible y violenta, Karloff, sin embargo, muestra que esta violencia no existiría si solo hubiera más bondad disponible para él. Pero llega a comprender, a su manera primitiva, que si alguien puede verlo, lo odiarán. Incluso la línea clásica del Monstruo, después de que Pretorious le pregunta ¿Sabes quién es Henry Frankenstein y quién eres tú ?, donde el Monstruo responde sin rodeos Sí, lo sé. Me hizo de muerto. Amo a los muertos… odio vivir, incluso esto, lo que sugiere que quizás el Monstruo ve esperanza en la posibilidad de que una pareja que se parece a él se convierta en cenizas en su boca. Cuando la Novia (Elsa Lanchester) finalmente cobra vida, lo primero que hace cuando ve al Monstruo es gritar. Junto con todos los demás, ella está horrorizada por esta amenaza descomunal y atornillada. Si es imposible que incluso uno como él ofrezca afecto, entonces el Monstruo lo quemará todo. Y Karloff convierte la patética esperanza del Monstruo en un alboroto desesperado que encuentro absolutamente desgarrador. Novia de frankenstein tiene la reputación de ser una especie de comedia, y de hecho lo es, pero es el alma oscura y triste de lo que perdura.
Foto: Colección Everett
El año anterior Novia de frankenstein fue lanzado, Karloff interpretó a un tipo de monstruo muy diferente. Dirigida por el gran Edgar G. Ulmer, anteriormente escenógrafo de Fritz Lang en Metrópoli y METRO , y más tarde el director del clásico seminal noir Desvío , El gato Negro es una adaptación suelta (es decir, apenas) del cuento de Edgar Allan Poe. La película, escrita por Ulmer y Paul Ruric, tiene como tema central y subtexto lo que ahora llamamos PTSD, pero que en 1934 se habría llamado shell shock. Los héroes ostensibles de la historia son David Manners como un escritor de misterio llamado Peter Alison y Julie Bishop como su esposa Joan Alison, pero en realidad son simplemente la gente normal y corriente a la que la audiencia debe aferrarse, y de quienes escapamos ''. Están destinados a animar, porque el corazón real de la película está compuesto por dos hombres anormales, nada cotidianos. Brevemente, los Alison están de luna de miel en Hungría. En el camino se encuentran con el Dr. Vitus Wedergast (Bela Lugosi). Después de un terrible accidente de autobús en el que Joan resulta herida, Wedergast y Peter la llevan al destino de Wedergast, la casa de un hombre con quien sirvió durante la Primera Guerra Mundial: la casa de Hjalmar Poelzig (Karloff).
Se sucederá que Wedergast y Poelzig tienen una historia larga e infeliz, que involucra lo que Wedergast cree que equivale a un vil crimen de guerra por parte de Poelzig y, durante el encarcelamiento de Wedergast como prisionero de guerra, Poelzig robó a su esposa, a quien él cree que Poelzig finalmente asesinó. posiblemente también matando a la hija de Wedergast. Es un guiso gótico bastante rico, especialmente si se agrega el hecho de que Poelzig tiene una colección de cadáveres de mujeres. Además, Poelzig tiene el ojo puesto en Joan y Wedergast está comprometido a salvarla.
La actuación de Lugosi es, como suele suceder con él, un poco exagerada, aunque a veces efectivamente, la película es un melodrama gótico y su personaje es tan torturado como él. Karloff, por otro lado, es horriblemente moderado, interpretando a un hombre cuya brújula moral se ha salido tan salvajemente de control que no se ha vuelto psicópata, sino contento con el estado mental en el que se encuentra. Su Poelzig es un sociópata tranquilo, alguien que se comportó de manera abominable durante la guerra, pero posiblemente porque la guerra fue tan abominable para él. De cualquier manera, ha sido deformado sin remedio, y su destino, a manos del Wedergast de Lugosi, es un acto de sadismo cometido por un hombre de moral superior, pero con menos control de sí mismo. El gato Negro es una exploración fascinante y bellamente filmada de dos psicologías extremas en guerra consigo mismas.
Foto: Colección Everett
A continuación, avanzamos muchos años hasta 1958, cuando la producción de Amalgamated Productions / MGM de Robert Day El estrangulador embrujado fue lanzado. En este thriller sobrenatural ambientado en la Inglaterra victoriana, Karloff interpreta a un escritor llamado James Rankin que está convencido de que la ejecución de un hombre años antes, por una serie de asesinatos por estrangulamiento / apuñalamiento de mujeres jóvenes, fue injusta. Ranking se embarca en una cruzada para exonerar a Edward Styles, el hombre ejecutado, y descubrir al verdadero culpable.
El estrangulador embrujado es bastante sencillo en muchos sentidos, en términos de trama y tema, etc., y el rodaje es, aunque bastante sólido y profesional, menos atractivo visualmente que Novia de frankenstein y El gato Negro . Lo que me sorprende, a los efectos de este artículo, es la actuación de Karloff y hacia dónde va su personaje. Rankin es un hombre genuino, honesto y bueno, y Karloff, que ahora tiene 60 años, emite sin esfuerzo una vibra paternal, o tal vez de abuelo, mientras sigue su forma bondadosa de al menos restaurar la reputación de un hombre muerto. La voz de Karloff, ligeramente áspera, levemente ceceada, tan a menudo utilizada para transmitir una especie de amenaza gótica, de otro mundo, pero de alguna manera aún terrenal, se emplea para acercar al público a él, para hacernos querer. Es nuestro héroe en esta película.
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Pero por supuesto, El estrangulador embrujado - que, en algunas partes, se conoce como El agarre del estrangulador - tiene más bajo la manga, que se revela antes en la narrativa de lo que cabría esperar. No lo estropearé, pero lo notable de la película y la actuación de Karloff es que lo que se revela no cambia realmente lo que sentimos, o al menos yo, acerca de Rankin. Porque Rankin, como lo conocimos, no estaba mintiendo. Él era quien decía o pensaba que era. Esa es la tragedia de la película y por qué El estrangulador embrujado , aunque no es una de las actuaciones famosas de Karloff, es tan instructiva: no muestra todo lo que Karloff podía hacer, pero toma nuestros muchos sentimientos hacia él, y ambos confirma esos sentimientos y los usa en contra nuestra.
Bill Ryan también ha escrito para The Bulwark, RogerEbert.com y el blog Oscilloscope Laboratories Musings. Puedes leer su profundo archivo de crítica cinematográfica y literaria en su blog. El tipo de rostro que odias , y lo puedes encontrar en Twitter: @faceyouhate
Dónde transmitir La novia de Frankenstein
Dónde transmitir El gato Negro
Dónde transmitir El estrangulador embrujado
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